Falconbridge posee una participación de 49 % en una empresa conjunta creada para desarrollar el depósito masivo Koniambo, ubicado en Nueva Caledonia. SMSP, responsable del desarrollo de la Provincia Norte, en Nueva Caledonia, posee el 51 % restante.

Koniambo es un recurso de clase mundial que contiene níquel en forma de saprolita y limonita, con leyes que se comparan favorablemente a las de otros depósitos de laterita del mundo. El depósito de saprolita contiene 142,1 millones de toneladas de recursos medidos e indicados, con una ley de 2,13 % níquel y 156,0 millones de toneladas de recursos inferidos, con una ley de 2,2 % níquel (si desea más detalles, véase Reservas y recursos).

El níquel se extraería mediante una versión perfeccionada del método de fundición utilizado para producir ferroníquel en nuestras instalaciones de Falcondo, denominado tecnología de fundición de níquel. Al comienzo, el níquel se extraerá del depósito de saprolita. Posteriormente, se prevé extraer el níquel del depósito de limonita, un recurso inferido no diluido de 100 millones de toneladas, con una ley de 1,6 % níquel, por medio de un proceso hidrometalúrgico.

En 2004, Falconbridge llevó a cabo un estudio de factibilidad bancaria respecto del desarrollo y procesamiento del recurso de laterita. El estudio permitió precisar la definición del proyecto y el porcentaje de ingeniería se sitúa en este momento en torno al 25 %. La producción anual sería de 60.000 toneladas de níquel en forma de ferroníquel, a un costo efectivo estimado de 1,65 $ la libra, lo que ubica a esta explotación dentro de las mayores productoras de níquel del mundo. El costo de las entradas ha aumentado como resultado de los cambios experimentados en las tasas de cambio y del alza en el costo de los servicios y de las materias primas.

En septiembre de 2004, estimábamos el costo de capital de Koniambo en 2.200 millones de dólares, incluida la construcción de una central de 390 megawatts para alimentar las instalaciones eléctricas, una planta metalúrgica, el desarrollo de la mina y otras infraestructuras, tales como las instalaciones portuarias, los caminos y los costos de los propietarios.

Otros costos de interés durante la construcción, además del capital de trabajo, los gastos de financiamiento, las asignaciones para Forex y la inflación agregan otros 500 millones de dólares al costo de capital. La explotación del recurso de limonita, que ha sido diferido para más adelante, es suficiente también para  abastecer una operación de 60.000 toneladas al año, lo que representa una posibilidad futura para incrementar la producción de níquel. 

Tras haber concluido el estudio de factibilidad, en la actualidad estamos concentrados en afinar la estructura de financiamiento y continuamos sosteniendo conversaciones con nuestros socios y el Estado Francés respecto del nivel de su aporte financiero. 

Falconbridge continúa incorporando sus valores fundamentales en materia de desarrollo sustentable en la planificación del desarrollo del proyecto Koniambo. En mayo de 2005, Falconbridge concluyó el estudio de impacto ambiental y social del proyecto Koniambo, proceso que persigue identificar, predecir, evaluar y mitigar los impactos ambientales, sociales, económicos y otros asociados al proyecto. La preparación y presentación del estudio constituyen una exigencia para establecer el alcance del proyecto, para su revisión por parte de las instituciones financieras, así como para el proceso de obtención de los permisos necesarios.

Dados los exitosos resultados obtenidos por el proyecto Koniambo hasta la fecha, estamos muy confiados en el equipo a cargo de gestionar y ejecutar este proyecto. Se continúa estudiando el método que se utilizará para implementar este proyecto y se espera que su puesta en servicio sea no antes del 2009.

Para ilustrar la envergadura del proyecto Koniambo y su importancia para el futuro de Falconbridge puede compararse este proyecto con la cuenca de Sudbury, una de las fuentes de níquel más prolíferas del mundo. Durante más de 75 años, Falconbridge ha extraído más de 140 millones de toneladas de mineral, a una ley promedio de 1,5 % níquel en Sudbury.

En consecuencia, dadas las mayores reservas y recursos existentes, y a una ley superior a 2 % níquel, Koniambo tiene la posibilidad de contribuir al futuro de Falconbridge lo que Sudbury contribuyó en el pasado, y de agregar un valor considerable durante muchos años por delante.